鉴真，俗姓淳于，武则天垂拱四年(688)生于广陵郡江阳县，即今扬州地区江都县。

　　鉴真14岁时在武曌崇佛时期为大州大云寺沙弥。705年从道岸受菩萨戒。707年(景龙元年)追随道岸游学两京。708年在长安从恒景受具足戒，在两位大师的培养下，成为律宗的后起之秀。他除了钻研律宗，兼通天台，在佛学上很有造诣。回扬州后，曾担任大明寺主持。

　　佛教在唐代极为盛行。桂林较大的寺庙就有十几处，鉴真法师是我国唐代佛教名人。著名的日本作家井上靖，在其《天平之甍》第四部中充满感情地描写道：鉴真一行跳上了暌别已久的大陆的土地，从雷州经罗州等地，再由梧州溯桂江到始安郡治桂林。他们原定不在桂林多住，他们刚到，始安郡都督上党公冯古璞，听说鉴真法师到来了，连忙步行出城迎接，跪地膜拜，把他接到开元寺。鉴真法师在桂林一年，将桂林佛教文化推向鼎盛，估计当时他也到西庆林寺、东庆林寺朝拜。当时桂林开元寺，“寺为五进”，鉴真在开元寺一年，主持佛事，使本地佛教文化向前推进了一大步，据佛教史籍记载：“唐朝诸人，胡国、昆仑、新罗等人，皆以鉴真为受戒和尚。”不少官员显贵和平民都来向鉴真大师受戒，香火极一时之盛。鉴真在桂林时，除讲法施戒外，还施医施药，为人民做了很多好事。鉴真法师逗留在桂林的时间很短，但对桂林佛教事业的重大影响和意义深远，后来鉴真法师拟溯江而上，抵灵渠，进湘江，返江南，因镇守广州的卢焕派人来接，所以便离桂林顺漓江东下到广州去了。最后第六次东渡日本，终告成功，他的宿愿终于实现。桂林是鉴真东渡的中转站，他在桂林对佛教的重大影响是无庸置疑的。鉴真当年住过的开元寺已毁，今天开元寺重建，为桂林历史文化名城增添了新的辉煌。