‘僧依戒住，僧住则法住’。‘僧’是梵语‘僧伽’的简称，意译为‘和合众’， 即指信奉佛陀教义，修行佛陀教法的出家人；亦指奉行‘六和敬’，‘和合共住’的僧团。

　　在佛教尚未兴起以前，‘僧伽’一词早在古印度的社会中普遍使用。当时由于工商业的蓬勃发展，富人们于是依职业性质组织许多不同的团体，如同现代的‘同业工会’，这样的团体，即名为‘僧伽’；乃至当时所有的政治体制，也都称为‘僧伽’。这些在社会上通用的名称，后来被宗教团体吸收、引用。及至佛陀证悟之后，不忘出家的本怀，随即展开弘法度众的工作，至鹿野苑度化憍陈如等五人出家修行，佛教僧团(僧伽)于焉成立。

　　由此可知，‘僧’含有‘群众’或‘聚’的意思。如《中阿含·教化病经》载：‘有若干姓异名族，剃除须发，着袈裟衣，至信舍家、无家，从佛学道，是名为众。’另《大智度论》卷三载：‘僧伽，秦言众，多比丘一处和合是名僧伽。譬如大树丛聚，是名为林，一一树不名为林，除一一树亦无林；如是一一比丘不名为僧，除一一比丘亦无僧，诸比丘和合故僧名生。’因此，在佛教中以四位以上的出家人在一起办道，而且是有组织、有系统、有纪律的修行团体，则称为‘僧伽’。

　　僧伽又名‘僧侣’或‘海众’等。《帝释所问经》说：‘若人一念诚心皈依僧伽，彼人得大安稳。僧伽威德，无昼无夜，保护众生也。’僧的定义不论是指‘僧人’或‘僧团’，总之，‘僧’是三宝之一，是在家佛弟子的指导者，是佛法住世的象征，是割爱辞亲，舍离世乐，信受佛陀教法，依教奉行而入圣证果的人。‘僧’是续佛慧命，传扬佛法，具足戒、定、慧、解脱、解脱知见的圣弟子。唐太宗说：‘出家乃大丈夫之事，非将相所能为。’《诸德福田经》亦列举出家僧众具有五种净德。出家能长养善法，灭除恶法；出家能舍权位，能耐饥苦，有十八种难行能行的功德。因此，《大宝积经》说：

　　‘孔雀虽有色严身，不如鸿鹄能高飞；白衣虽有富贵力，不如出家功德深。’

　　‘僧’有广义僧、狭义僧、胜义僧、现前僧等不同的定义。根据《大庄严法门经》说：‘出家非外相出家，乃内心的发心。’因此，菩萨出家的真义在于：

　　1.发精进心断除烦恼，并非‘剃发’即能代表出家。

　　2.为断三毒，勤修三学，并非披上染衣即能示现出家。

　　3.非自持戒行，乃令所有众生毁戒、受戒者皆住净戒中。

　　4.非独住阿兰若处独修，乃能于生死流转中令众生智慧解脱。

　　5.非自身守护律仪，乃能广起四无量心安住众生。

　　6.非自身修行圣法，乃令众生增益善根。

　　7.非自身得入涅槃，乃令众生亦得入涅槃。

　　8.非自身除烦恼，乃能护一切众生不起恼害心。

　　9.非自解身心束缚，乃令众生束缚解除。

　　10.非自解脱生死怖畏，乃能解除众生生死怖畏。

　　又出家也有四种不同：

　　1.身心俱出家：于诸欲境，心无眷恋的比丘。

　　2.身在家心出家：受用五欲，心不耽染的居士。

　　3.身出家心不出家：身着僧装，心犹恋俗的僧样。

　　4.身心俱不出家：受用五欲，深生耽染的俗人。

　　《八大人觉经》说：‘常念三衣、瓦钵、法器，志愿出家，守道清白。’亦即开示在家信众，身虽未能出家，心要常常慕念出家僧众的清净生活，要能有一部分过出家僧众的持戒生活，以保持人格的清净。

　　初期原始佛教时代，所谓僧伽乃专指出家众而言，尚不包含在家信徒。从广义来说，‘僧伽’，则是指佛教全体的教团。佛法的弘传，人人有责，但是在家信众毕竟有眷属亲人的牵绊，不易脱离亲眷束缚，所以佛陀把正法久住世间的责任托付给和乐清净的僧团。僧团毕竟是修身养性，陶铸圣贤的大冶洪炉，是住持正法，度化众生的集体力量。僧团的重要，由此可知。