一般说来，佛灭后五百年是正法时期，因各种法制、仪式均未更动。再一千年是像法时期，这时所行的是像似正法的佛法，故叫像法。这以后一万年就是末法，在这一时期，去圣更远，教法渐衰，接近末微，故叫末法。照这样算，现在已开始进入末法时期。以上是从总体上说。若按修证来说，有教、有修、有证，就是正法；有教、有修而无证就是像法；有教而无修、无证，就是末法。