佛教产生背景是古印度不平等的种姓制度，释迦牟尼最初被称为浮屠，经过西域辗转传到中土以后，经过梵语和西域民族语言，到汉语时被音译为佛陀。

　　释原为印度姓氏，为佛祖释迦摩尼之姓，本不在中国百家姓之列，现在用于正式出家的僧人，为出世之姓。相传炎黄子孙入佛教必须经过特定仪式，由佛教通过仪式告知天地后才能接纳为僧人。因为出家之后便断了尘缘，所以成为僧人之后称为出世。

　　佛教初来东土，到汉地传法的多是印度僧人，按照中土习惯，往往要起个简化的音译汉姓。后随着对佛教的认识逐渐深入，开始以“佛、法、僧”三字取为僧人的姓氏。《避暑录话》曾云，“佛法始来汉土，僧犹称俗姓，或称竺，或弟子多呼师之姓。如支遁本姓关，学于支谦，故为支。帛道猷本姓冯，学于帛尸梨蜜多，故为帛。”说明汉地出家人取姓氏的情况，原多是跟从师父的姓氏，如支遁拜支谦为师，出家后就姓“支”。

　　佛教在中国的发展，经过四五百年的民间潜伏期，到南北朝时由佛图澄在北方开创一崭新局面，佛教僧团逐渐取得合法地位，汉地出家人数骤增。据《高僧传》卷五记，魏晋沙门依师为姓，姓各不同；如竺法护，就是天竺人；安世高，就是安息国人。

　　东晋澄公弟子道安法师住长安五重寺的时，跟随他的僧众就达数千人。僧人多了，姓也出现混乱。道安法师认为如此不利于佛教的统一和发展，就倡言：“佛以释迦为氏，今为佛子者，宜从佛之氏，即姓释。” 当时也有很多人不解其真意，到后来《增一阿含经》译出，经中果有:“四河入海,无复河名,四姓出家,同称释氏。”一时众人皆惊叹不已。 “大师之本，莫尊释迦”。

　　由此开始，出家人就不再用俗家之姓，而改用释迦牟尼佛的释姓。 一直流传到如今，但通常运用起来也不加“释”字，直呼法名，或加上“法师”二字。

　　襄阳地方有名士习凿齿，到檀溪寺拜访道安法师，寺僧跑去报告，法师问是谁来访时，习凿齿已经来到他的面前了，随口抢答道：“四海习凿齿”，法师听了，不慌不忙不假思索地含笑应说：“弥天释道安”。无意竟成就副工整的对联，出语虽浅显，实义却极深，是千古不朽的名联。

　　佛教对中国的社会生活一直都有很大影响，魏晋以来，“号取寺名，诏用佛语，人以僧名，几若无事可以离佛”。佛在世时，居士不改姓，名也不改，出家众也不改姓名。而改法名，乃至出家人统一“释”姓，是受到中国传统文化的影响，为了表明自己归属于佛陀，所传承的是佛陀法脉，所以不再用俗家姓氏、名号。

　　皈依的在家居士法名不会更改原来的姓氏。佛在《增一阿含经》中告诉门下弟子：“剎利、婆罗门、长者、居士种，于如来所剃除须发，着三法衣，出家学道，无复本姓，但言沙门释迦子。”“剃除须发，以信坚固，出家学道者，彼当灭本名字，自称释迦弟子。”由经文可知，没出家的皈依居士是不能用“释”为姓的。

　　僧人统一“释”姓，是汉传佛教的特色和规式，在佛教发展史上有着划时代的文化意义。在中国，“姓氏”是标志一个家族的符号，天下僧人通称“释”，就表明都是同一信仰的一家人，大大增强了佛教内部的组织团结与统一。佛教作为外来文化，要在中国生长、发展，须经过中国人的文化认同，天下僧人统一姓氏为“释”，可以视为佛教与中国人民生活相契合的开始，是佛教中国化进程中里程碑式的重大事件。