禅宗的“禅”，溯源自印度释迦牟尼佛于灵山会上的“拈花微笑”，发扬光大于中国唐朝的惠能大师“直指人心，见性成佛”的“顿悟禅”，由此逐渐形成为“五家七宗”的庞大宗派－－禅宗。其后再陆续传到日本、韩国、越南，乃至近代普遍传至欧、美、澳、非等世界各地。

　　禅宗尊奉北魏时来华的菩提达摩为始祖。达摩以四卷《楞伽经》传给二祖慧可、三祖僧璨，令人从“藉教悟宗”澄观静虑、止息杂念的“理入”，或从以德报怨行、随缘行、无所求行、称法行的“行入”，以求得精神解脱。四祖道信“择地开居，营宇立象”，接引道俗，举扬禅风。其禅法以一行三昧、五门禅为特色。五祖弘忍的东山法门是依道信的一行三昧为基础发展而成，东山法门承继道信的“入道安心要方便”，重视达摩的领宗得意，形成中国禅学的主流，在当时佛教界有崇高的威望。

　　此后禅宗分为两派，弘忍的弟子神秀及其弟子以长安、洛阳两京为中心的北方传法，称为北宗，禅法主张渐悟；惠能及其弟子在南方传法，称为南宗，禅法主张顿悟。唐中期以后，南宗逐渐成为禅宗主流，北宗逐渐衰微，乃至湮没无闻。惠能的革新顿教禅法思想，主要是《坛经》中所叙述的：（一）强调众生皆有成佛的可能性，皆可自修自悟的“无相戒”；（二）主张顿教法门，说“一悟即至佛地”；（三）立无念为宗、无相为体、无住为本为实践理念。

　　惠能门下，主张惠能传南宗正统性的人是荷泽神会。他曾于七三二年于滑台大云寺与北宗论辩，争取南宗的正统性，并极力宣扬南宗禅。四祖道信傍出的牛头法融一派，在江东润州牛头山勃兴，对南宗门下有极重大意义。此外，继承惠能法嗣的是唐末五代青原行思、南岳怀让两大弟子系统下产生的五宗七派。青原行思门下，分别流出云门宗、曹洞宗、法眼宗。南岳怀让门下，马祖道一以“平常心是道”体现他禅法的特色，从日常生活行事中认识“起心动念、弹指瞬目”皆是佛性之用的禅旨。其弟子百丈怀海依此精神建立僧堂的禅院规制，有所谓“马祖创丛林，百丈立清规”。马祖的禅法经百丈而分出沩仰、临济二宗，临济门下日后又分出黄龙、杨岐两派，宗脉相承，至今不绝。

　　北宋是五宗七派的全盛时代，南宋则是看话禅与默照禅分立的时期。曹洞门下宏智正觉提倡默照禅的禅观功夫，而临济杨岐派门人大慧宗杲，以参公案的方式，引导行人起疑情、看话头，力求彻然大悟。

　　元明以后，禅法渐微，其间虽有海云印简、万松行秀、破庵祖先、无准师范等一代宗师相继崛起，毕竟已呈儒释调和、教禅一致的定局，渐失其独立风格。近代禅宗大师首推清末民初的虚云、来果二位硕德，绍隆宗风。

　　随着时代的迁移，现代无论是西方世界、东方世界，乃至十方世界，由于社会生活的复杂纷乱，心里无法得到安宁，因此，每一个人更需要禅的力量来安顿浮荡不定的身心。目前台湾及世界各国正掀起一股“禅学热”，多数学佛人士热衷于禅坐冥思，讲说撰述。佛光山属临济法脉，秉承菩萨道思想、人间佛教精神，因应时代之需，开创出“人间生活禅”禅风；并于世界五大洲分设僧信二众禅堂，以合乎现代思潮的规约，来接引禅修行者，找回自家的本来面目。