现存最早的汉文佛教经典是《四十二章经》。全经共一卷，分四十二章节，故称《四十二章经》。每章内容简短扼要，最长者仅百余字，最短者二十余字。本经由东汉迦叶摩腾、竺法兰所共同翻译，是我国最早翻译的佛教经典。经中简要说明早期佛教的基本教义，如：沙门之证果、善恶诸业、心证、远离诸欲、人命无常等诸义，并阐示出家学道的要义，其说理方式平易简明，是佛教的入门书。除汉译本外，尚有满、蒙、藏、日、英等译本。