菩萨是“菩提萨埵”之略称。意译作：道众生、觉有情、大觉有情、道心众生。意即求道求大觉之人、求道之大心人。菩提，觉、智、道之意；萨埵，众生、有情之意。与声闻、缘觉合称三乘。又为十界之一，即指以智上求无上菩提，以悲下化众生，修诸波罗密行，于未来成就佛果之修行者。亦即自利利他二行圆满、勇猛求菩提者。

　　世间用泥塑、木雕等进行菩萨像的塑造，便是将菩萨的精神形像化，供人忆念、膜拜、敬慕崇仰而仿其行践之道。凡能行菩萨道，开发大智、菩萨大慧、大悲、大愿，具足如此悲智精神的学佛人皆可称为菩萨。

　　学佛的人欲想实践菩萨愿心，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易。实践六度波罗蜜——布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若的修习。不过，从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与贤圣菩萨的不同。

　　通常在佛经中所说的菩萨，都是指阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。我们最熟悉的观世音菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、弥勒菩萨、地藏菩萨等，便是等觉位的大菩萨。

　　大乘经典特别称道文殊师利菩萨的大智、观世音菩萨的大悲、地藏王菩萨的大愿、普贤菩萨的大行，所以这四大菩萨特别受到信众的崇敬。